南征の隙を突いて攻めてきた呂布を降し、さらにその力を増強した雪蓮たち。
だが、休む間も無く次の戦の足音が歩み寄ってくる。

劉備、動く───。

兼ねてより徐州の下丕城を根拠地とする劉備が、ついに呉の国境線を脅かし始めたのだ。
まだ大きな戦にはなっていないが、国境付近の部隊に幾らかの小競り合いがあった。

劉備は、呉の地を狙っている。

その意図は明らかであり、また、雪蓮たちにとっては北方に進出するために
排除しなければならない障害でもある。
ここに両者の思惑は一致し───新たな戦の火蓋が、切って落とされようとしていた…。


「と、いう訳で。劉備もやる気満々の様だし、あとはちゃっちゃと攻め滅ぼすだけね」
雪蓮が玉座の間で宣言する。
「一応、これ以上挑発するなって使者を送ってみたけど…その返礼があれだもの。
ちゃんと大儀名分も出来たし♪」
雪蓮がニヤリと笑いながら言った。
数日前、雪蓮たちは劉備に対し、使者を出している。

これ以上、我ら呉を挑発するな。大人しく徐州に引っ込んでいろ───。
そうすれば滅ぼさずに置いてやる。

そんな口上を使者に預け、下丕城へと向かわせたのだ。
もちろん、交渉は決裂。
数日後…丸坊主、丸裸にされた使者が建業へと戻ってきた。
雪蓮はこれに激怒してみせ、対外的に劉備の非礼ぶりを厳しく批難。その礼として、
出陣して徐州を平らげると宣言した。
「…些か乱暴な策だったがな。だが、これで堂々と徐州を手に入れる事が出来るだろう」
下丕地方は経済、農業ともに発展している豊かな土地だ。
ここを手に入れれば、天下統一も現実味を帯びてくる。
「あとは……どれだけ時間を掛けずに殲滅出来るか、かな？」
「そうだな。手を拱いていては曹操に付け入る隙を与える事になる」
冥琳の言葉に、穏が困った顔で頷いた。
「北方の曹操さんの動き、最近は活発化してきてますからねぇ」
袁昭の勢力を河北より完全に駆逐した曹操は、その勢力を強めつつある。
先日の呉との戦い、そして袁昭との戦いの傷が癒えれば、必ずまた南征を行うであろう。
曹操が大陸中央に進軍するには、揚州を始めとした呉の勢力を抑えておかないと
その後背を突かれる事になるのだから。
「そうだな、よって今回の方針は…こほっ…こほっ…」
と、冥琳が言葉の途中で激しく咳き込みだした。
雪蓮も驚いたように冥琳の顔を覗き込む。
「…冥琳？」
「けほっ…大丈夫だ。…少し風邪を引いたのかもしれん」
「そう…。なら良いけど、ちゃんと養生しなさいよ。もう若くないんだし」
「…私と同い年のあなたに言われたくないわ」
「……」
冥琳はいつもの様に軽く冗談で流す。
だが──雪蓮は不服そうに冥琳から目を離さない。
「…そんなに心配そうな顔をするな。私とて、こんなところで倒れるつもりはない」
冥琳は苦笑しながら笑う。
「なら良いけどね…」
はぁ、と。雪蓮は珍しく溜息をついて、居並ぶ将に命令を下す。
「それじゃ、各自出陣準備をお願いね。明日には出陣するから、そのつもりで」
『御意！』
雪蓮の声に力強く頷いた仲間たちが、三々五々持ち場へ向かっていた。

「一刀、ちょっといいかしら？」
「ほえ？」
軍議が終わり、皆が持ち場へと立ち去った後───雪蓮は傍らに居た一刀を呼び寄せた。
「なぁに母様？」
「ねぇ…冥琳の様子、おかしくなかったかしら？」
「ふえ？そーいえば…」
一刀は冥琳が軍議の途中で咳き込んでいた事を思い出す。
本人はただの風邪だと言っていたが……。
「お風邪引いてるのに…冥琳おねーさま、大変だよね…」
「本当にただの風邪なら…ね」
雪蓮は、珍しく不安そうな顔で天を仰ぐ。
「だから一刀…頼みがあるの？」
「う、うん…」
雪蓮は誰にも聞こえないように、そっと一刀に耳打ちをした。

それから暫く後───。

「……」
冥琳は夕暮れの川辺で一人佇んでいた。
その傍らには先代孫堅の墓がある。
「…文台様。ついに、ここまで来ました…」
ぽつりと呟く冥琳の腕には、薄紅色の花があった。
「ここにくるのも久しぶりになりますね…。雪蓮も蓮華様も…皆、元気でやってますよ？」
微笑みながら、冥琳は慈しむように墓に語りかける。
「私が初めてあなたに会った時───今でも鮮明に思い出せますよ」
ゆっくりと。冥琳は目を閉じる。

三人で共に過ごした日々。
戦場の思い出。
そして───孫堅が死んだ日の事を。

その全てを冥琳は思い出していた。
「あなたが目指した呉の悲願……それが今、現実に見えるところまで来ています」
皆で笑い合い、仲良く暮らせる平和な時代を造る。
孫堅自身、いつも夢物語と笑っていたそれが…今目の前に、手の届くところまで来ている。
「どうか…見守って下さい。あなたの遺した大切なご息女を…その手が掴む未来を、げふっ…！」
冥琳は口を押さえ、蹲る。
咳を抑えたその手には───べっとりと、血が吐いていた。
それを見て、冥琳は苦笑する。

……どうやら、もう長くはないな。

自分の身体が病に冒されていると知ったのは、もう二月も前の事だ。
医者の診断によれば、病魔の名は労咳───この時代において、それは死の宣告と同じだった。

しかし……だからこそ、冥琳はその命を呉のために尽くす覚悟が出来た。
そのために、自分は居るのだから。

「……私も、もうすぐそちらに行きます。その時は───」
冥琳がそう言い掛けた時、
「冥琳…おねーさま？」
後ろから、小さな影が声を掛けてきた。
「…一刀！？…どうしてここに？」
冥琳は慌てて血に濡れた手をハンカチで拭いて隠す。
これは───絶対に見られてはいけない。
「お城の人に聞いたら、冥琳おねーさまがこっちの方に来てるって…来ちゃダメだった？」
「いや、そうではないが…。一人で来たのか？」
冥琳は窘めるように言った。
幾ら戦況が変わってここも安全になったとはいえ、やはり幼い一刀が一人でこのような場所に来るのは
危険な事には変わりはない。
「あ、それは大丈夫。恋おねーさまに付いてきてもらったんだ」
一刀がそう言うと、恋が遅れてゆっくりと茂みから現れる。
「……」
こくん、と。恋は冥琳に軽く会釈をすると、一刀の後ろに静かに立った。
呉に下った呂布───真名を恋という───は、客将として呉の傘下に迎えられた。
そして、その任務は主に天の御遣いである一刀の護衛である。
これには思春などが猛反発したが、雪蓮の鶴の一声と一刀の『お願い』によって一応の解決を見た。
「……恋、一刀を守るのが…お仕事」
どうやら本人も気に入っているらしく、一刀もそんな恋と仲がいい。
「そうか…。ふふっ、一騎当千と呼ばれるお前が付いているなら安心だろう」
冥琳はおかしそうに笑うと、一刀の頭をくしゃくしゃと撫でた。
「で？お前は何故、私を追ってきたのだ？」
「え、えーっと…あ、あの…きょ、今日は良い天気、だよね！」
「そうだな。もっとも、もう夕暮れだが」
「は、はう！？」
冥琳の冷静な突っ込みに、一刀は露骨に動揺する。
「じゃ、じゃあ…きょ、今日も綺麗だよね！」
「……はぁ。大方、雪蓮あたりに様子を見て来いと言われたんだろう？」
「ぎくっ！」
「図星、か。まったく…子どもをダシにするとは、何をやっているのか」
そう言って、冥琳は呆れた様に溜息を吐いた。
「ごめんなさい…」
「お前が謝る事はない。それに…二人とも心配して来てくれたんだろう？」
「…うん。冥琳おねーさま、お風邪をい引いてるって言ってたから…僕、心配で…」
一刀がじっと冥琳の瞳を見つめてくる。
その真っ直ぐな目を見て、冥琳は優しく笑いながら一刀を抱きしめた。
安心させるように、背中をぽんぽんと叩く。
「…大丈夫。本当にただの風邪よ」
「ほんと？」
「ああ。私がお前に嘘を付いたことがあったか？」
「…ううん。ない」
「だろう？…私を信じてくれるか？」
「うん…」
一刀はゆっくりと冥琳から離れ、小指を突き出す。
「これは…？」
「約束。このせんそうが終わったら、ちゃんとお風邪を治すって」
冥琳がちゃんと風邪を治してくれるように───。
それは一刀の願いを込めた、小さな約束。
「…ああ。約束しよう」
そう言って冥琳は一刀の小さな手に小指を絡ませた。
指きり。
それは契約と約束の、儀式。
───しかし、それは守られる事のない、悲しい約束。
だが冥琳は何も言わず、優しく笑っていた。

「疲れて寝てしまったか…。すまんな、抱かせてしまって」
孫堅の墓参りからの帰り道。
冥琳と、一刀を背負った恋が並んで歩く。
日はもうすでに落ち、城の前まで来た時にはすでに夜になっていた。
「…大丈夫。一刀、軽い」
「そうか。流石は天下の呂布と言ったところだな」
「……」
こくんと頷いて、恋は一刀に顔を近づける。
「…良い子」
そう言って、恋は一刀の髪を優しく撫でた。
「ああ。良く出来た子だよ。本当に……出来すぎているぐらいに」
「……」
冥琳はそう言うと俯いて。
「きっと私がただの風邪などではないと分かっているのだろうな…」
一刀は───聡い。
きっと本能的に冥琳が嘘を付いていると分かっている。
だからこそ、ただの風邪だと言っているのに指きりなどしたのだろう。

冥琳は雪蓮と同じく一刀の母親代わりをしてきたと自負している。

故に……一刀の考えている事も良く分かっているつもりだ。

「恋…このことは誰にも言わないでくれ」
「……」
冥琳の言葉に、恋はコクリと頷いて答える。
「でも……約束は破っちゃダメ。…一刀が、悲しむから…」
「そうだな…」
冥琳は、天を見上げる。
そこには、一面に広がる銀河があった。


翌日───呉軍は徐州へと出陣する。
孫策と劉備……二人の英傑の衝突に、誰もが激戦を予想せずにはいられなかった。


「関羽、張飛、超雲…その他もろもろ。よくもまあここまで揃えたものね」
雪蓮は劉備軍の武将を指を折って数えて行く。
今は徐州へと進軍する道中───もう少しで、河に差し掛かろうとしているところである。
「兵は少ないが将は豊富…か。果たしてそれが数の不利を覆せるほどの要員になるかだな」
「問題ないない♪私たちにも人材は豊富に居るもの。どの子も負けてなんかいないわ」
「ふっ…そうだな」
冥琳が苦笑しながらも同意する。
確かに、人材の豊富さで言えば今の呉軍とて負けてはいない。
雪蓮を初め、祭や冥琳、それに蓮華に思春や明命が居る。
穏や亞莎と言った後継も十分に育ってきている。
そして───新しく呉の将となった呂布。
これだけ揃えれば、この大陸にいるどの勢力とでも十分に戦えるであろう。
「さて…あとは劉備がどう動くかだけど…」
雪蓮が前方を睨みながら目を細めて思案していると、
「斥候より報告です！劉旗を掲げた軍団が、川向こうに集結しているようです！」
前曲の指揮をしていた明命が報告して来た。
どうやら劉備軍は河を挟んでこちらを迎え撃つらしい。
「来たか…。各部隊、臨戦態勢を執れ！このまま前進して渡河し、劉備を一気に踏み潰すぞ！」
冥琳の号令以下、兵たちが動き出す。
「相手の動きは？」
「各部隊を動かし、陣形を整えてるようです！」
「好機ね。全軍！渡河開始！」
「「「応っ！！」」」
雪蓮の号令の下、兵士達が次々と渡河を開始する。
水深は腰より少し下程度。
流れは速い。
「渡河の速度を落とさないで下さい！渡りきったあとは方形陣を組みます！」
「騎馬隊！川上を進んで川下の兵の動きを助けてやれぃ！」
亞莎と祭の命令が飛び、順調に渡河は進んで行く。
そう───順調すぎるほどに。
「……変ね」
雪蓮が怪訝な顔をしながら言った。
「ふえ？どうしたの？」
「ねえ一刀…あなたが劉備なら、私たちは今どう映る？」
「へ？えーっと…」
突然の問いに一刀は考え込む。
自分達は今、渡河に精一杯だ。当然である。水深も浅いとは言えず、流れも速い河を渡るのだ。
それ以外に注力する余裕はない。
「…あ」
そこまで考えて、一刀はある事に気付く。
「な、何で劉備さんたち…攻撃してこないの？」
そう。呉の部隊は今、完全に無防備と言ってよい状態なのだ。
ただでさえ兵力差のある劉備たちがこの好機を逃す手は無い。
本来なら矢を射掛け、こちらを潰すべきなのだ。
「冥琳！相手の動きは？」
「以前、陣変えをしてるな…。待て、この状況で陣変えだと！？」
冥琳も同じ結論に到ったのか、その顔色を変えた。
「興覇！劉備の軍勢に上がっている旗を確認しろ！」
「旗…ですか？少々お待ちを」
思春は目を細めて劉備の軍がいる小高い丘を注視する。
「劉旗の他には…張、馬、趙…それに諸葛と鳳です」
「関羽の旗はっ！？」
「有りません。……無い、だと！？」
そこで初めて思春も気付く。
自分達が策に嵌められつつある事に。
「全軍駆け足！向こう岸まで駆け抜けろ！時間の掛かりそうなものはこちらに戻れ！」
雪蓮の号令に、兵たちが戸惑いながらも従って行く。
「やられたっ…！大水計か！」
冥琳が指示を飛ばしながら悔しそうに唇を噛む。
───油断していた。相手が寡兵である場合、奇策を警戒するのが最も重要だというのに！
「……くる」
一刀の横に居る恋が、川上を見て言った。
「全軍退避！」
雪蓮の号令が濁流の音にかき消され、大地を震わせる。

大水計───後世において、諸葛亮孔明の最も得意とした策に
呉軍は今陥っていた。


時は三国時代───英雄同士のぶつかり合いは苛烈を極めて行く。
その先に立つ勝者はどちらか……それは終わってみなければ分からなかった。