曹操と孫策。
言うまでも無く、三国志における二代英傑である。
どちらも英雄として相応しい資質と力量を持ち、そしてそれに相応しい将と兵を揃え、
今回の決戦に臨んだはずだ。

そして、天は孫策に微笑んだ。

ただそれだけの事だ。
しかし、それが今の両者の立ち居地を明確に分けている。

勝者と敗者。

戦いを制した者と、戦いに敗れた者───。

「さて…最終幕、と行きましょうか」

雪蓮が静かに剣を構える。
燃え盛る炎が、鈍く刀身に反射して輝いていた。


静寂と膠着は数秒のことであった。
「……はっ！ここで貴様を殺せば、まだ終わらんさ！」
そう叫んだ夏候惇が、大剣を振りかぶり雪蓮に斬り付ける。
揺れる船上をものともせず、全身の膂力と勢いをそのまま雪蓮の刀に叩き込む。
しかし、雪蓮は動かない。
夏候惇の一撃は、速い。振り下ろされた刃は雪蓮を切り裂こうとするが───。
「───っ！？」
キィンッ！と甲高い音を立てて、金属通同士のぶつかる音が響く。
夏候惇の振り下ろした大剣が雪蓮の届く前に阻まれていた。
「我が王に無粋な刃は届かせぬ…！」
「甘寧か…！」
鈴の音を響かせて。
思春の刃が、夏候惇の頚を目掛けて奔る。
夏候惇は仰け反って何とかそれを交わすが、思春の連撃は止まらない。
一合、二合と。
徐々に追い詰められていく。
「ぐぅっ…！」
「っ！姉者！」
夏候淵が、矢を番え、夏候惇を援護しようと動く。
「おっと、貴様の相手は儂じゃ」
今まさに放とうとしていた夏候淵の目の前に、どこからか放たれた矢が突き刺さる。
雪蓮の後ろから弓を構え現れたのは───祭だった。
「ふふっ…二度目かの、この船に乗るのは。もっとも、あの時とは逆じゃがな」
「……裏切り者が何を言うか！」
「おうおう。見事に騙されよった阿呆どもが吼えよるわ。恨むのなら、我が身の甘さを恨むんじゃな」
「貴様っ！」
「…止めなさい秋蘭！」
祭の挑発に激昂し、剣を抜いて飛びかかろうとする夏候淵を、曹操が制した。
冷静な目で周囲を見回す。
周囲に踊るのは呉と劉備軍の旗───どうやら完全に包囲されているらしい。
孫策自身がここに乗り込んできたのがその証拠だ。
（……我が命運も、ここまでか）
曹操の心に、諦めに似た感情が生まれる。
乱世で覇を唱える身だ。まともな死に様など、最初から望んではいない。

ならば最後は潔く。

覇王は最後まで覇王らしく散るのが華というものであろう。

「……孫策、一つだけ約束しなさい」
曹操は、己が得物を手に雪蓮の前に歩み出た。
思春と祭が警戒しながら雪蓮の前に出るが、雪蓮はそれを無言で制する。
「なにかしら？」
「我が命の対価として…私の部下たちを助けなさい。それで十分なはずよ」
曹操の言葉に、後ろに居る魏の将たちが息を呑む。
「か、華琳様！？何を…！」
「そうです！何故、華琳様が死なねば！私の！この夏候元譲の頚を差し出して下さい！」
「お黙りなさい！」
口々に異を唱える将たちを曹操が一括した。
「……この曹孟徳に、部下の命を差し出して助命を乞え、と言うのかしら？」
「そ、それは…」
「そのような事、この私の矜持が許さないわ」
曹孟徳は矜持と誇りを持って、天下に覇を唱えたのだ。
故に、最後までそれを貫いてこそ華。
この頚にはまだそれだけの価値があるのだから。
「ふぅん…我が身を犠牲にして部下を助けるか。美談ねぇ」
「……何が言いたい？つまらぬ挑発なら───」
「涙を流して感動して欲しかった？でも私、そういうお約束の悲劇って嫌いなのよね」
「……」
雪蓮の言葉に、曹操は露骨に警戒を強める。
この状況において話をはぐらかす雪蓮の意図が読めなかった。
「ま、余興はここまでにして───本題に入りましょうか」
「本題…？一体何を言って」

「端的に言うわ。曹操…このまま覇業を捨て、私たちと和睦を結びなさい」

雪蓮の一言に、周囲の誰もが沈黙した。
曹操側はその発言の真意を計り、呉軍は回答を待つ。
燃え盛る戦場に、奇妙な静寂が生まれていた。
「……情けのつもり、かしら？」
しばらくして、曹操が怒りを滲ませながら言った。
敵に情けを掛けられる。
それは覇王と呼ばれた者にとっては最大限の屈辱であった。
「あら、私がそんな甘い王に見える？」
「ふざけた事を…！何が言いたい、孫策！？」
曹操が激昂しながら武器を構える。
雪蓮はそれを見て、冷笑しながら鼻で笑う。
「簡単な話よ。呉やその他の他国に対する領土的野心を捨てるなら、ここで助けてあげるってこと」
「ふざけるな！この私に覇業を捨てろだと！？…貴様、それでも乱世の英雄か！」
「あなたこそ、自国の民を見捨てて逃げるなんて…それでも王のつもりかしら？」
「……っ！」
その言葉に曹操の顔に迷いが滲む。
自分を慕い、自分の器を信じて着いてきてくれた兵や民。
その想いの価値は、雪蓮に言われるまでもなく曹操自身が一番良く知っていた。
「私はね、責任を果たせと言っているのよ。少なくとも、あなたが覇王を名乗るならね」
「何っ…！？」
「新天地を目指す？天に果てはない？なるほど、それも良いわね。…でも、あなたに見捨てられた民はどう思うかしら？」
「っ…！」
「戦に敗れたから、民を捨てて新たな天とやらに逃げる…それが王のすることと、本気で思っているの？」
「───貴様らがっ！」
瞬間、曹操の身体が跳ねる。
手にした武器で雪蓮の頚を刎ねるために。
雪蓮も剣を構え、それを迎え撃つ。
「我が覇道に協力すれば！それで事は済んだのだ！それをっ！」
狭い甲板の上で、お互いの得物がぶつかり合い、弾け合う。
まるで互いの信念をぶつけ合うかのように。
「傲慢ね…」
雪蓮は曹操の斬撃を冷静に受け止めながら、言葉を続ける。
「その傲慢さが───この惨状を招いたと知りなさい！」
「…っ！？」
雪蓮の強烈な一撃に、曹操の身体がよろめき、
「はぁぁぁっ！」
返す刀で放たれた一撃が、曹操の手から得物を奪い去った。
「はぁ…はぁ…！」
荒い息を吐く曹操に、雪蓮は剣を突きつける。
「くっ…！殺せ！」
「あなたを殺すなんて、いつでも出来るわ」
そう言うと雪蓮は剣を降ろす。
そして、曹操の目を真っ直ぐに見ながら言った。
「もう一度言うわ。私たちと和睦を結び…王としての責を果たしなさい」
「それは…あなたたちに降れという事？」
「さあ？そんな形式なんて、興味ないわ」
雪蓮は本気でどうでも良いと言うふうに笑う。
「私たちは、我が父祖の地───江東の自由と平和のために戦ってきた。天下の統一はその手段にしか過ぎないもの。
その上で、大陸の全ての民の平和も守られればそれでいい。……違うかしら？」
「……」
雪蓮の言葉に、曹操が再び押し黙る。
大陸の自由と平和───曹操とて、そのためにこれまで戦ってきた。
願うのは大陸全ての民の平穏と幸福。

故に曹操は覇道を歩んできた。血塗られた道の先に、幸福があると信じて。

「……責任、か」
静かに目を閉じる。
そこに浮かぶのは目指した理想、その根本だ。
「確かに、私は王としての責務を果たしていなかったわね…」
「華琳様…」
「桂花、伝令を呼び戻しなさい。曹孟徳は健在なり。本城に戻り、この戦の始末を付けると」
「は、はい！」
「秋蘭。全軍に戦闘停止命令。負傷者の救助と手当てを急ぎなさい」
「…御意！」
それまで事の行く末を見守っていた魏の将たちが、曹操の指示を受けて各所に散っていく。
雪蓮たちはそれを阻もうとはしない。
「……これで良いのね？」
「ええ。思春、こちらも全軍に停戦命令を。劉備軍にも伝えなさい。…戦いは終わったと」
「はっ！」
雪蓮の命を受けて、思春が伝令に指示を伝えて行く。
これで両軍の戦闘は収まるだろう。
「孫伯符の名において、ここに宣言する！我らは平和を得たり！永き戦乱の世は、ここに終結したと！」
雪蓮の力強い宣言が未だ紅く照らされた夜空に木霊する。
それは、長い長い闇を抜け、新たに輝く時代の幕開け───その産声でもあった。


だが、産まれるものがあれば、消え行くものもまた存在する───。




夢を───見ていた。
それはどこか懐かしい、だが忘れられない大切な夢。
幼い頃に交わした約束。
そして笑いあった日々。

「──琳！冥琳！」

自分の名前が呼ばれる。
愛しい人の声。絶対に忘れるはずがないその声。

「雪蓮…か…」
「ええ。私よ…ここに居るわ」
冥琳の視界に、微笑む雪蓮の顔が映る。
その周囲には蓮華や小蓮、祭や穏、そして……一刀が居る。

───もはや、立っても居られぬか。

冥琳は心の中で苦笑する。
どうやら、最後の気力も尽き果てたらしい。
「戦は…？」
「私たちの勝ちよ…。当たり前じゃない。私と───あなたが居て、負ける訳ないわ」
「そう、だったわね…」
雪蓮の言う通りだ。
自分と雪蓮が居て───呉が負けるはずがない。
ずっと…そうしてここまで歩んできたのだ。
「でもこれからが忙しいわよ？国を立て直して、政治を整えて…冥琳にはいっぱい働いて貰わないと」
だから、と。雪蓮は言った。
「だから…だから！勝手に死ぬなんて許さないわよ」
そう言った雪蓮の顔が、今にも泣き出しそうに見えて。
冥琳は微笑みながら、雪蓮の頬に手を添える。
「ふふっ…分かっているでしょう。これは、天命。命が尽きるのはもはやどうにも出来ないわ」
「でもっ…！」
「雪蓮…私の役目はこれで終わり。あとは───あなたの仕事よ」
天下三分の計は為った。
少なくとも、これで戦乱は治まるだろう。
ならば───周公謹の為すべき事は全て終わった。
「一刀…ここへ」
「うん…」
呼ばれた一刀が傍に座る。
冥琳は腕を伸ばし、その頭を優しく撫でた。
「お前が居てくれて…私は幸せだった…。ありがとう…」
「僕…僕…もっといっぱい冥琳おねーさまにお勉強を教えて貰って、いっぱいお勉強して…！」
一刀の瞳が涙で溢れる。
分かっているのだ。これが冥琳との最後の時間だと。
「泣くんじゃない…。男の子だろう？」
「でも…でもぉ…！」
「これからは…お前たちが呉の未来を作っていくんだ。私の代わりに───雪蓮を、皆を支えてやってくれ」
「……」
一刀は袖で涙を拭いて───涙で濡れた笑顔を作る。

強くて、優しくて…泣き虫で寂しがり屋で
故に何より愛おしい一刀のその笑顔が。
死に行く自分の魂に安らぎをくれるのだ。

冥琳は優しく微笑み、一刀の頬を撫でた。

まるで、子を慈しむ母親の様に。

「雪蓮…一刀の事を頼む」
「───ええ。立派な子に育てて見せるわ。向こうで悔しがっても知らないんだから」
「ああ。文台様と…楽しみにしているさ」
そう言って、お互いに笑い合う。
───私たちには、こんな別離が相応しい。
冥琳はそう思う。
湿っぽい別離など、自分たちには似合わない。
「さぁ……もはや終幕……」
為すべき事は為した。
もはや未練はない。
「皆…先に逝く。あとは…頼むぞ……」

そして冥琳は目を閉じた。
その顔は安らかで───満ち足りた、優しい顔をしていた。

「……」
雪蓮は無言で冥琳の亡骸を抱き上げた。
「あなた…こんなに軽かったのね…。ふふっ、知らなかったわ…」
優しく、優しく雪蓮は冥琳を抱きしめる。
己の半身を。
大切な───誰よりも大切な、愛した人を。


ここに───赤壁の戦いは終わった。
時代は犠牲となった者達を糧に、新たな産声をあげ、未来へと時を刻んで行く。

時は三国時代。
こうして、永きに渡る戦乱は終わりを告げた。