───あなた、お名前は？

初めにそう声を掛けたのはどちらだったろうか。
季節は春だった。桃の花が咲き誇る、その大木の下での出会い。

───私は雪蓮！よろしくね、冥琳！

屈託のない、真名を教えあった時の無邪気な笑顔に、自分は惚れたのかもしれない。
その出会いこそ……その笑顔こそ、自分の人生を決め、ここまで歩ませてきた原動力だ。

十二年前の誓い。
幼き二人が交わした約束。

それが今、現実のものになりかけている。
手の届くところまで来ている。

故に───それまでこの身は倒れる事を許されない。
それこそが……周公謹の生きる“全て”なのだから。


「がふっ…！」
今日何度目かの吐血が冥琳の肺腑を突きぬけ、暗い長江の水面へと消えて行く。
既にもう内臓は病に蝕まれているらしく、その顔色も既に青を通り越して白くなっている。
「───長くは、ないな」
冥琳は荒い息を吐きながら苦笑した。
死の病に冒されいる身だ。いつでも死ぬ覚悟は出来ているが、それでも普段通りに振舞うには
少しばかり骨が折れた。
「ぐっ…はぁっ…！」
ボタボタと。
また赤い液体が冥琳の口から吐き出される。
思わず膝が崩れそうになるが、船縁を支えにしてなんとか持たせる。
ここで倒れれば───二度と立ち上がれないと知っているから。
自分は、意地でもボロボロの身体を支えなければならない。

そのときだった。

「───冥、琳…」
後ろから、声が聞こえた。
よく知っている。聞き間違えるはずのない、愛しき人の声。

そして、自分のこんな姿を誰よりも見られたくない人。

「───っ！雪蓮…」
「やっぱり……なのね？」
雪蓮が眉を顰め、冥琳の身体を抱きかかえる。冥琳はそれを拒もうとするが、
度重なる吐血による疲労と、病に冒された身体は満足な抵抗も返せない。
「馬鹿…！何で、何で今まで黙っていたの！待ってて、すぐに医者を…！」
「止めろ雪蓮！…私は、大丈夫だ」
冥琳は震える手で雪蓮を引き剥がし、ふら付きながら離れる。
こみ上げてくる嘔吐感を押さえ、冷静な軍師としての仮面を付け直す。
「……医者など呼べば、皆が気付く。大事な戦の前だ。事を大きくすれば、全軍の士気に関わるわ」
「そんな問題じゃないわ！あなた…血まで吐いてたじゃない！」
「───孫伯符！」
冥琳が一括した。
まるで、母親が子どもを叱るときのように。
「あなたは天下を統一に導く使命がある…。その使命を負った者が、たかが部下一人の命を前に
うろたえる姿を皆に見せるおつもりか！？」
「……っ！」
「例え身内が殺されようと……その屍の上で勝ち鬨を上げるのが王たる者の務め！それを忘れるな！」
───例え自分が死のうとも。
呉は、雪蓮たちは残る。
呉の王が、その希望に安心して未来を任せられるから。
だからこそ、冥琳は安心して命の炎を燃やせるのだ。
「お願いよ、雪蓮…。もう少しだけ、ね？」
「冥琳…」
「そんな声を出さないで。私は…まだ死にはしないわ」
そう。自分はまだ死ねないのだ。
この戦が終わり、全てを見届けるまでは。
「ねえ雪蓮…私たちの誓い、覚えてる？」
「誓い…？」
「あの日、十二年前に───約束しただろう。天下を取ると」
それは子どもの頃に交わした約束。
聞けば誰もが笑いそうな、夢のような話。
「二人で天下を取る、か…。覚えてるわよもちろん」
忘れるはずがない、と。
雪蓮が懐かしそうに言った。

まだ子どもだった二人の大切な誓い。
それは雪蓮にとっても夢の原点だった。

「孫呉の旗が天下にはためくのもそう遠くはない。私はそう信じて、雪蓮に着いてきた。その器があるとな」
「……っ…」
雪蓮は冥琳が言わんとしてることを瞬時に悟る。

───自分の屍を超えていけ。

そして、理想と夢を掴み取れ。

それが自分の信じた雪蓮であると。

「だから…お願いよ、雪蓮」
もう一度、冥琳は確かめるように言う。
それだけで───雪蓮は何も言えなくなった。
「ずるいわよ…。これじゃいつもと逆じゃない」
雪蓮が困ったように笑った。
「ふっ…たまには我侭を言ってもいいでしょう？」
「そりゃあね？でも…今回だけよ？」
二人で、笑い合う。
断金と呼ばれた仲だ。お互いの気持ちは痛いほど良く分かる。
故に、今はただ笑い合う。
その悲しさ、辛さを胸に秘めて───。


そして、その時は来る。
時刻は深夜。丑の時。
東南の風が吹き───魏の船団から出た火を煽り、水面を嘗め尽くす。
ここに、赤壁の戦い…その本幕が切って落とされた。


紅い。
紅い炎が暗い水面を照らし、さながら地獄の如くその上にいる船を嘗め尽くす。
それはまるで、龍の如く。
人知の及ばぬ力を見せ付けるように人と船を飲み込んで行く。
「曹魏の陣より船が出ました！恐らく祭様かと！」
曹操軍の陣を監視していた明命が報告する。
どうやら、こちらの策は見事に嵌ったらしい。
「祭は！？」
「ええと…曹魏の陣よりこちらに向かってくる船があります！」
「よし！全軍に通達！黄蓋の投降は裏切りにあらず！周公謹、一世一代の策だったと！」
雪蓮は腰の南海覇王を抜き放つ。
「冥琳！劉備陣営の動きは？」
「我らと同じく動き出してくれている。諸葛孔明、流石に早いわね」
「へぇ…やるじゃない」
雪蓮が感心したように言った。
冥琳の言葉を疑っていた訳ではないが、これほどまでに見事に動きをあわせてくるとは雪蓮も
考えてはいなかった。
敵に回すと恐ろしく、味方に回すと心強い。
伊達に乱世の英雄ではないという事だろう。
「すぐに作戦の主旨を告げる使者を出せ！連携して曹魏の陣を叩く！」
「御意！」
そう言うと、雪蓮は剣を掲げ、曹の旗の翻る船を指す。
狙うは大将の頚一つ。
「全軍に告げる！この戦によって曹操を完膚なきまでに叩き、我らの未来を手に入れるのだ！」
雪蓮の号令に、呉の兵が雄叫びを上げる。
「聞け！孫呉の兵たちよ！」
雪蓮が声を張り上げる。
「この戦を終わらせて…我らの願う平和を手に入れよう！」
誰もが望む、平和な時代。
安心して暮らせる時代。
それが目の前に迫っている。
「平和は無血にして得ること能わず！我が血を燃やし、汗水を拭い、血みどろになって手に入れるもの！」
剣を天に翳す。
失った命の───その無念を晴らすように。
「その命！燃やし尽くせ！我らが子の未来を！希望を守るために！」


「狙うは曹操の頚一つ！雑魚に構うな！我らの力を見せ付けろ！」


一方、曹操軍の艦上。
曹旗の翻る艦の上では、阿鼻叫喚の地獄絵図が生まれていた。
「うわああああああああ！火だ！火だぁ！」
「逃げろ！このままでは全艦が火災に巻き込まれるぞ！」
「ひいいい！も、燃える！だれかぁ！」
河に飛び込む兵、火にまかれて全身を焼かれながらのたうち回る兵、何とか部隊を纏めようと
怒号を上げながら指示を出す兵───。
しかし、そんな行動の全てを嘲笑うかのように、炎が全てを飲み込んで行く。
「落ち着け！手の開いているものは河から水を汲み、消火活動に専念せよ！」
夏候淵が懸命に指示を下すが、混乱した船上ではその声も兵たちの耳には届かない。
その間にも、火災は広がり続け、魏軍を焼いていく。
「くっ…！船酔いを避けるために鎖で船体を固定していたのが仇になったか！」
夏候惇が悔しそうに唇を噛んだ。
曹操軍は先日より、付近の漁村で聞いた噂を実践していた。

すなわち、船同士を鎖で繋げば、揺れが少なくなり、船酔いが収まる、と。

船戦には慣れていない曹操軍である。船酔いと南方特有の疫病には散々に苦しめられていた。
故に曹操の指示で導入したのだが、
「これも罠だったのか…！くそっ！」
「まずいぞ姉者！このままでは…！」
火勢は既に夏候惇たちのいるところまで迫っている。幾つか無事な部隊もあるようだが、
早く逃げなければいずれ飲み込まれるだろう。
そして、敵は火だけではない。
「今、敵に奇襲を受けたらひとたまりもない！」
目の前には呉と劉備の部隊がいる。
この好機が仕組まれたものだとするならば───
「ああ！分かっている！夏候惇隊！許猪隊！典偉隊は前に出る！華琳様の陣に近寄らせるな！」
『御意！』
「ここで大敗を喫しようとも…華琳様だけは守ってみせる！この命に代えてもな！」
夏候惇は大剣を構え、眼前を見据える。
未だ敵は見えない。
だが、確実にいることは確かだった。


戦場が動き出す。
怒声が上がり、地が振るえ、斬られた者や射られたものが倒れ伏し、
血が流れ、屍が川を埋め尽くす。
これこそまさに最後の戦場。
最後の戦いに相応しい激戦だった。
だが、その戦にも徐々に趨勢というものが現れてくる。
天から眺める者がいたならば、恐らくその光景が良く見えただろう。

火に追われるものと、それを狩る者。
獲物は激しく抵抗するが、徐々に狩人に追い詰められていく。
例えるならそんな状況が長江の水面では繰り広げられていた。


「はっはっはっーーー！この黄蓋の道を阻むものはおらんか！」
先陣を切った祭の獰猛な笑いを含んだ怒号が響き、
「我らはこれより修羅となる！鈴の音が死の音だと、魏の下衆どもに教えてやれ！」
思春の鈴が鳴り、
「今です！大弩弓、一勢射！」
亞莎の的確な指示が曹魏の船を砕いていく。
敵軍が混乱したところに全力の部隊を叩き込んだのだ。
ましてや船戦に慣れた思春たちの部隊を中心にした、呉の精鋭である。

まさに鎧袖一触。
次々と魏の兵たちは血祭りに挙げられていった。

戦況は圧倒的に呉軍の有利に進んでいる。
「策殿！敵軍が退いていくぞ！」
前線にいた祭が叫ぶ。
「雪蓮！」
「分かってる。───聞け！孫呉の兵たちよ！」
雪蓮が前方を指し、号令を下す。
「我らはこれより敵本陣に突撃を敢行する！皆の命…この孫伯符に預けよ！」
『おおおおおおおおおぉぉぉぉぉーーーーー！』
「全軍抜刀！全軍突撃！行け！我らの未来のために！」
雪蓮が南海覇王を振るう。
決着の時は、近い。


曹操の本陣。曹旗の翻る艦上では、奇妙な沈黙が生まれていた。
近くに兵たちの悲鳴と怒号、そしてそれらが燃えて行く音が曹操の耳朶を打つ。
思わず耳をお塞ぎたくなるが、しない。今まで自分を信じ、支えてきてくれた者達が燃えて行く音だ。
王たる自分が、それを聞かずにいく訳が無い。
（……もはやこれまで、か）
冷静な自分が判断を下す。
相手に倍する兵を揃え、存分に戦いうる将と状況を作り上げ、万全の態勢を整えて
戦に望んだ。

だが───負けた。

敗因は己の甘さか。
それとも慢心か。
だが、今となってはそんな事などただの言い訳にしか過ぎなかった。
「華琳様！後方より敵軍が突っ込んできます！このままでは戦線が…！」
「……天は我を求めず。時代は覇より均衡を選ぶか」
曹操は一度だけ天を仰ぐ。
天命、天佑、天啓───散々信じた挙句、この体たらくか。
「ならば、我は天を求めず…」
自分を見放した天などに縋るのは止めだ。
やはり、覇道は己が手で切り開いてこそ価値がある。
曹操はニヤリと笑みを浮かべる。
大敗したこの状況においても、その顔に満ちる自信は揺るがない。
「春蘭！」
「はっ！」
「この戦場を放棄し、撤退する。可能な限り兵をまとめ、一点突破で包囲を抜ける」
「御意！」
夏候惇が応える。
その覇気は未だ衰えてはいない。
「桂花」
続いて曹操は荀�ｹに向けて言った。
「はっ」
「本城に伝令。曹操は本城に帰らず。あとは自由にせよ、と伝えなさい」
「本城に帰還なさらないのですか！？」
「本城に戻って抵抗すれば、民にも被害がでるでしょう。そんなことは…私の矜持が許さないわ」
これほどの損害を受けたのだ。例え本城に戻ったとしても、敗北は免れない。
幾ら城塞化されているとはいえ、洛陽は多くの民が住む都市である。
両軍の苛烈な攻撃を受ければ民を巻き込んでしまうだろう。
「しかし…では我らはどうするのです？」
曹操の言葉に、困惑しながら夏候淵が問う。
「我らは新しい天地を目指す」
「新しい…天地？」
「そう。天はこの大陸だけにあらず。大陸の天を孫呉と劉備で二分すると言うのなら、私は違う天を独占して見せましょう」
例えばこの時代、すでに後世における日本は発見されている。
もちろんそこにも蛮族はいるだろうが───曹操であれば容易に統一出来る事であろう。
「西方、東方───天は果てを知らず、よ」

「へえ…。でもそれって、ここから無事に逃げられたらの話よねぇ？」

「……っ！？」
曹操は背後から襲ってきたすさまじい殺気に、武器を構え振り向いた。
「くっ…！もうこんなところまで！」
大剣を構え、曹操の前に出た夏候惇の声に焦りが滲む。
眼前にいる相手は、それだけの人物ということだ。
「新天地だのなんだの…まずは生き残ってからにしたら？」
炎の中から、その姿が現れる。
流れるような長い銀髪。そして切れ長の目が美しい、整った顔立ち。

「はぁい。お久しぶりね、曹操？」

小覇王、孫伯符がそこにいた。


時は三国時代───外史はついに終曲を迎える。
その結末は……近い。